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Née à Memphis (Tennessee) en 1957, Fullman a commencé sa vie et ses études comme sculpteur. Adepte des arts créatifs, elle cherche plus tard, dans son atelier au Minnesota, à trouver de nouveaux moyens de produire des sons. Lui vient alors l’idée de tendre des cordes de piano attachées à des boites de conserves de part et d’autres. Elle découvre alors par hasard que le son produit par le frottement de cordes couvertes de résine ou de métal donne un son fort et agréable. Pour cela, elle frotte simplement les cordes tendues avec ses doigts, dans le sens de leur longueur, ce qui produit un son continu
Elle emménage à New-York en 1981, et fait la rencontre de Bob Bielecki alors initié à la physique. C’est là qu’elle a construit, avec son aide, son premier vrai instrument à cordes longues, qu’elle pouvait accorder. Il était constitué de plusieurs cordes, chacune accordée sur une fréquence qui lui est propre et reliées à une caisse de résonance en bois.
Elle rencontre ensuite le cinéaste et expérimentateur sonore Phill Niblock, propriétaire d’un loft utilisé comme lieux d’expérimentation, ce qui lui a permis de rencontrer du monde et de faire connaitre son instrument et les sons caractéristiques produits.
En 1983 l’artiste Paul Panhuysen a donné une performance utilisant des longues cordes avec son collaborateur Johan Goedhart au loft de Phill Niblock. C’est à cet évènement que Ellen Fullman fait leur rencontre. Paul Panhuysen l’invite alors à venir présenter son instrument au festival Echo, aux Pays-Bas et à enregistrer un disque sur son label Apollo Records. C’est ainsi que nait l’album intitulé The Long String Instrument, en 1983.
Le son unique produit par ces cordes en vibration sont issues de vibrations longitudinales, contrairement aux vibrations transversales qui sont le moyen de création du son utilisé par tous les instruments à corde, la vibration se déplace d’avant en arrière, à vitesse constante, sur toute la longueur de la corde.
Ici, la fréquence ne dépendra pas du diamètre de la corde ni de sa tension, mais du matériaux utilisé et de sa longueur (chaque métal possède une fréquence de vibration différente). Les ondes se diffusant moins vite au travers de matériaux denses.
C’est le phénomène de vibrations longitudinales qui provoquent le claquement que l’on peut entendre sur les lignes électrique des voies ferrées.
Fullman n’est pas la seule personne à avoir construit des instruments à cordes longues. Alvin Lucier a utilisé un monocorde jusqu’à 25 mètres dans sa pièce Music on a Long Thin Wire (1977).
En 1981, Terry Fox a enregistré aussi deux pièces musicales appelées Berlin Attic Wire, Beating avec un long instrument à cordes. Depuis 1983, en plus de son travail sur et autour du violon, Jon Rose s’incline et enregistre la musique de clôtures dans le monde entier.
Tout au long de sa carrière, Paul Panhuysen a réalisé de nombreuses grandes installations sonores avec des groupes de longues cordes. George Smits a construit de longs instruments à cordes acoustiquement amplifiés avec de la mousse de polystyrène.
Fullman, quand à elle, a travaillé avec le Kronos Quartet, avec Pauline Oliveros en 1993, et même sauté les générations en collaborant avec Barn Owl, un duo de guitariste au psychédélisme froid et massif (en 2010 sur «Headlands», toujours chez Important Records).
Malgré sa taille impressionnante, le Long String Instrument de Fullman n’est pas le plus grand en son genre – ce record appartient à la «harpe de la terre» de William Close, où la plus longue corde de l’instrument fait à peu près 300 mètres de long.
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